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평소 기침 때문에 괴로워 하던 P씨(38). 그는 가끔씩 그를 괴롭히는 콧물과 기침이 감기 때문이라고 생각했다. 그러다 최근 심한 기침 때문에 잠을 이룰 수 없자 혹시 폐암이 아닌가 걱정을 하며 병원을 찾았다.
검사 결과는 만성 기침증후군. 알레르기성 체질이 기침의 주범으로 드러난 것이다. 본인이 자각하지 못할 정도의 콧물이 코 뒤쪽으로 계속 넘어가 기관지를 자극, 기침을 유발했던 것이다. 기침은 인후·기도·식도에 분포되어 있는 신경이 자극을 받아 나타나는 현상이다. 따라서 기침은 인체 유해물질이 침입했거나 이들 기관이 염증 등에 의해 자극을 받을 때 발생한다.

중앙대 의대 필동병원 호흡기내과 김재열교수는 "기침은 목에 이물질이나 감기로도 흔하게 올 수 있으므로 기침 지속기간인 3주를 기준으로 병원을 찾을 것"을 권한다. 보통 콧물이나 두통을 동반하고 가래가 있어도 맑은 색이라면 특별한 치료가 필요 없는 감기라는 것.

그러나 마이코플라스마균이나 폐렴구균에 2차 감염된 급성폐렴이라면 얘기가 달라진다. 이때 나타나는 객담은 누렇고 탁한 것이 특징.

담배를 많이 피워 나타나는 만성 폐쇄성폐질환은 만성기관지염과 폐기종으로 나뉜다. 흡연기간이 길고 기침이 1년에 3개월 이상, 2년 이상 지속되면 한번쯤 정밀검사를 받아야 한다. 폐기종의 경우 산소교환장치인 폐포가 망가진 것이므로 조금만 걸어도 숨이 가쁘고 호흡곤란이 오는데 반해 만성기관지염은 숨이 차면서 기침·가래를 동반한다는 것이 차이점이다.

기관지확장증은 어릴 때 홍역이나 백일해를 앓으면서 기관지가 늘어나는 질환. 항상 누런 가래가 끓고 열이 나는데 이는 가래가 기관지에서 균의 배지 역할을 해 쉽게 염증이 생기기 때문이다.

요즘 많이 발견되는 것은 무엇보다 만성기침증후군이다. 첫 번째 원인은 축농증이나 만성비염 등에 의해 콧물이 인후 등을 자극함으로써 발생한다. 두번째는 위산이 식도로 역류, 감각신경을 자극하기 때문이다.

세번째는 천식 중에서도 쌕쌕거리는 천명, 호흡곤란이 없이 기침만 나오는 천식을 들 수 있다.

김교수는 "이와 같이 기침만 하는 천식은 기도가 예민한 사람에게 많다"며 "한때 감기 등으로 심하게 기관지가 손상된 후 나타나는 것으로 추정된다"고 말했다.

기침과 관련해 중요하게 다뤄야 할 질환은 폐암이다. 처음에는 진행이 느리기 때문에 기침이나 혈담이 나올 때는 이미 상당히 진행된 경우가 많다. 따라서 흡연경력이 길고 석면 등을 사용하는 작업장에서 장기간 일한 사람은 정기적인 검사가 필요하다.